Lee Daniels est un producteur, réalisateur, scénariste et acteur américain, né le 24 décembre 1959 à Philadelphie, Pennsylvanie.
Après avoir fréquenté la Lindenwood University de Saint Charles, Lee Daniels déménage à Hollywood et travaille dans une agence d'infirmiers. Alors qu'il n'a que 21 ans, il fonde sa propre société d'infirmiers, qu'il revend quelques années plus tard pour se lancer dans le cinéma. Il débute comme directeur de casting et agent grâce à sa rencontre fortuite avec un producteur. Il travaille sur des films comme Under the Cherry Moon et Purple Rain et s'occupe notamment de Wes Bentley à l'époque d’American Beauty1.
Il fait ses débuts de producteur avec À l'ombre de la haine qui sort en 2001. Ce film permettra à Halle Berry d'obtenir l'Oscar de la meilleure actrice. Lee produit ensuite The Woodsman de Nicole Kassell, dans lequel Kevin Bacon incarne un pédophile luttant contre sa nature. Le film fait l'ouverture du festival de Sundance en 2004 et est honoré dans de nombreux festivals, comme à Deauville où il remporte le prix du jury1,2.
Enrichi par son expérience de producteur, Lee Daniels se lance dans la réalisation et tourne son premier long métrage, Shadowboxer, qui sort en 2005. On retrouve à la distribution Cuba Gooding Jr., Helen Mirren, Joseph Gordon-Levitt et Mo'Nique. Il continue également de produire des films, comme Tennessee (2008), avec son amie Mariah Carey. Lee Daniels se fait surtout connaitre sur grand public en 2009 avec la sortie de son 2e film comme réalisateur, Precious. Il y retrouve Mo'Nique et dirige les chanteurs Lenny Kravitz et Mariah Carey. Cette adaptation très dure du roman de Sapphire, reçoit de nombreuses distinctions : six nominations aux Oscars 2010 pour finalement deux récompenses : meilleure actrice dans un second rôle pour Mo'Nique et meilleur scénario adapté1.
Lee Daniels réalise ensuite Paperboy, qui sort en 2012 et sera nommé notamment aux Golden Globes et concourra pour la Palme d'or au Festival de Cannes 2012. Avec ce film, Lee Daniels confirme davantage son appartenance à la communauté afro-américaine et traite le racisme dans l'Amérique conservatrice des années 1960. Il revendique également son homosexualité et son rôle de filmmaker gay en donnant à Matthew McConaughey le rôle d'un homme attiré par un Noir1.
Lee Daniels met ensuite en scène Le Majordome (2013). Librement inspiré de l'histoire d'Eugene Allen, il dirige Forest Whitaker dans le rôle du majordome de la Maison-Blanche qui aura travaillé pour 7 présidents, entre 1952 et 1986. Là encore, il aborde le racisme à travers les évènements de la lutte contre la ségrégation raciale aux États-Unis et à la présence de Martin Luther King, ici interprété par Nelsan Ellis1.
Dès janvier 2015, la Fox diffuse la série Empire, qu'il a créé avec Danny Strong. Cette série, de style assez soap opera, se déroule dans le milieu de l'industrie du hip-hop. Dès son lancement, c'est un énorme succès aux États-Unis avec notamment 11,9 millions de téléspectateur pour le 6e épisode et un taux sur la cible des 18/49 ans de 4,7 % (un record pour une nouvelle série depuis Heroes en 2007)3.
Il devrait ensuite réaliser un film biographique sur Richard Pryor avec Mike Epps4.